C'est une chaude ambiance de juin qui règne sur le plateau de Sault et ses contreforts. Une météo idéale, selon Florent Fournel, pour la lavande fine de population notamment. La campagne 2025 pourrait donc, si tout se passe pour le mieux, être un millésime satisfaisant.

"Idéalement, il nous faudra encore quelques petites pluies dans les semaines à venir, avant la floraison, pour que les lavandes se fournissent encore plus et que les rendements soient meilleurs", estime le jeune homme de 32 ans, avec un sourire raisonnablement confiant.

Cinq générations sur le Plateau de Sault

Florent est issu d'une famille d'agriculteurs, installée depuis cinq générations sur le plateau de Sault. Mais au moment de se choisir un métier, il a hésité à suivre la même lancée. "Je n'étais pas parti pour devenir agriculteur, ou en tout cas pas tout de suite. J'avais envie d'un autre métier : la mécanique." Il s'oriente donc vers un baccalauréat professionnel 'Maintenance des matériels de construction' au lycée professionnel du Domaine d'Éguilles, à Vedène, et obtient son diplôme en juin 2017. "J'ai été embauché à Coustellet, dans l'entreprise où j'ai fait tous mes stages", rembobine-t-il volontiers.

Mais parfois les métiers, tels qu'on les imagine, sont un peu différents de ceux que l'on exerce réellement. "Au bout d'un an et demi, je me suis rendu compte que faire de la mécanique tous les jours n'était pas si enthousiasmant que cela. Et aussi que j'avais envie d'être mon propre patron. J'ai donc commencé à réfléchir à un autre projet : rejoindre mon père et mon frère au sein du Gaec familial." Ni une, ni deux, le jeune homme revient donc sur les bancs de l'école et passe un BPREA orienté Plantes à parfum aromatiques et médicinales (PPAM), au CFPPA de Nyons. "Et en février 2019, je me suis installé, et je suis rentré dans la boucle !"

Création d'une distillerie

Le Gaec Champlong a été créé en 1994 à Saint-Jean-de-Sault par Fabrice Fournel et ses parents. "Ils cultivaient de la lavande fine et un peu de céréales pour les rotations, sur 120 hectares. Mon frère, Jérôme, l'a rejoint en 2010, lorsque ma grand-mère est partie à la retraite. L'exploitation est alors passée à presque 200 hectares. Et avec mon arrivée, nous sommes à 240 hectares, toujours consacrés à la lavande fine."

Mais pas seulement ! Car pendant que Florent était en formation au CFPPA de Nyons, en 2018 le Gaec Champlong réalisait un projet mûri de longue date : la construction d'une distillerie de lavande. Le but ? Élargir l'activité du Gaec, puisqu'une quinzaine de lavandiculteurs du plateau de Sault utilisent désormais les services de cette distillerie, idéalement située à mi-chemin entre Monieux et le hameau des Loges.

Engagement collectif

La famille Fournel s'est réorganisée autour de ce nouveau volet de son activité : "Pendant la campagne de lavande, Jérôme reste à la distillerie, tandis que mon père et moi nous nous occupons de récolter nos lavandes". La commercialisation est assurée par la coopérative agricole SCA3P, à Simiane-la-Rotonde, dans laquelle Fabrice Fournel s'est impliqué en tant qu'administrateur. Un sens de l'engagement collectif qu'il a d'ailleurs communiqué à ses deux fils. Jérôme est membre du conseil d'administration de l'Association des producteurs de l'appellation 'Lavande AOC de Haute Provence' (Apal) et au Centre régionalisé interprofessionnel d'expérimentation en plantes à parfum, aromatiques et médicinales (Crieppam). Et Florent n'est pas en reste : "J'ai fait partie durant quelques années des Jeunes agriculteurs. Et maintenant, je m'implique au sein de la caisse locale du Crédit Agricole, et j'ai fait partie de l'équipe de 'Lavandes en fête', du temps ou Jonathan Mourard était président de l'association". Il faut dire que cette manifestation, qui rassemble chaque année, le 15 août, plus de 30 000 personnes à l'Hippodrome du Deffens, est l'une des plus fréquentées de toutes les fêtes de la lavande organisée en Haute Provence.

Mais avant d'aller fêter la lavande le 15 août, il va falloir mener la campagne 2025. La météo est, jusqu'ici, plutôt favorable. Et, sur l'exploitation de la famille Fournel, pas de ravageurs à l'horizon. Les lavandiculteurs croisent les doigts pour que cela reste ainsi, car le passage de la cicadelle en 2023 est un douloureux souvenir pour Fabrice, Jérôme et Florent. "La récolte devrait commencer après la mi-juillet, si ça continue comme ça", estime Florent. Avec, toujours, un sourire raisonnablement optimiste au visage. 

5 générations se sont succédé sur la ferme

240 hectares de lavandes fines et de céréales

2 fois plus d'hectares cultivés en 2025 qu'en 1994

15 agriculteurs utilisant la distillerie du Gaec

4 mandats électifs assurés par les 3 membres du Gaec