Si la qualité était bien au rendez-vous de cette nouvelle édition du Concours des bières d'Avignon, le nombre d'échantillons soumis était en baisse notable par rapport aux précédentes. "Cette édition ne restera pas dans les annales pour la participation des brasseurs, qui était moins importante, mais elle a permis au jury de découvrir et souvent apprécier des bières variées. Une néanmoins belle édition empreinte de beaucoup de convivialité", résume José Gonzalvez, président du concours.

Comme d'habitude, ce concours s'est tenu dans une ambiance studieuse, mais toujours conviviale dans le hall technique de l'IUT à Agroparc. Cette année, une quarantaine de dégustateurs répartis en 6 jurys ont dégusté 72 échantillons (contre 180 l'année précédente) et décerné 36 médailles. "Les dégustateurs ont également été moins nombreux, en raison d'une baisse du nombre d'échantillons. Ils en ont dégusté chacun une douzaine, par série de cinq à six en moyenne, chaque bière étant servie, comme il se doit, dans son propre verre", détaille le président.

Des brasseries artisanales en souffrance

Ce concours, comme l'explique José Gonzalvez, "a été créé en 2021, au sein des membres de l'équipe qui travaillait jusqu'alors à l'organisation du Concours des vins à Avignon". Mais devant l'engouement de la bière qui séduisait de plus en plus de consommateurs, l'idée d'un concours de bières dans la capitale des Côtes-du-Rhône s'est faite de plus en plus insistante : "On comptait moins de 200 brasseries artisanales dans l'Hexagone au début des années 2000, on en recense plus de 2 500 aujourd'hui... et beaucoup se sont installées dans le Sud de la France et en Vaucluse. Mais le phénomène ralentit. Ce qui explique une participation moins importante à notre concours cette année."

La brasserie pédagogique, installée dans l'IUT avignonnais, est une vitrine de l'excellence des brasseurs locaux, puisque cet établissement a été récompensé par des médailles décernées à plusieurs bières brassées par les étudiants.

"Nous constatons toujours une volonté de proposer aux consommateurs des bières aux styles variés et de grande qualité"

Michel Jobin, responsable du diplôme universitaire de 'Technicien de process brassicole' - "un diplôme de trois semaines de formation continue proposé depuis maintenant six ans à l'IUT d'Avignon" - a récolté deux médailles. Fin connaisseur du secteur, il a aussi son explication sur le moindre engouement constaté cette année : "Le concours a reçu environ deux fois moins d'échantillons que d'habitude, à mettre probablement en lien avec la période moins favorable que rencontre le secteur des brasseries artisanales depuis maintenant deux à trois ans. La hausse importante des coûts de production (matières premières, énergie, verre, carton...) a eu pour effet de fragiliser certaines brasseries. Mais nous constatons toujours une volonté de proposer aux consommateurs des bières aux styles variés et de grande qualité," pointe l'enseignant.

Ce dernier se félicite par ailleurs des deux médailles obtenues par ses "troupes" : d'abord, une médaille d'or pour la 'Cassabro', une American Pale Ale, bière blonde cuivrée, aux notes fruitées, apportées par les variétés de houblon Cascade et Sabro. "Elle a été brassée par la promotion 2024," explique-t-il. Quant à la médaille d'argent, elle a été attribuée à la 'Pass-Parstout', une "tropical stout", comprenez une bière noire aux malts torréfiés apportant des saveurs de cacao et de café, combinés à des notes de fruits tropicaux provenant des houblons. Cette bière légère (3,3 % alc.) a été entièrement conçue et brassée par les étudiants de 3^e année de DUT 'Génie biologique SAB' de l'IUT Avignon.

De la grenade, mais pas que...

Parmi les 36 médailles décernées, la brasserie 'Fat Ass', de L'Isle-sur-la-Sorgue, en décroche deux en or et deux en argent. Une en or pour 'La rousse', déjà médaille de bronze au concours de bières d'Avignon 2023, une bière de type "kriek", où le jus de raisin remplace la cerise. Or aussi pour la Pils : une bière à soif au malt simple et houblon noble sans aucun ajout, selon une recette traditionnelle de Plzen. Cette bière existe également en trois versions aromatisées. C'est celle avec du jus de grenade qui a été élue. Médaille d'argent pour la Zwart : une stout noire au goût torréfié, terminée au miel de mûrier sauvage. Enfin argent à nouveau pour 'La bâtard', la dernière création de Fat Ass Brewery : mi-bière, mi-cidre avec un petit goût de pomme...

Une satisfaction aussi pour Anne Vermeersch, vigneronne et brasseur à Suze-la-Rousse, qui a de son côté obtenu deux médailles : une en or pour 'La LePlan B0 Virgin IPA' - un brassage à haute température de quatre céréales (orge, blé, avoine, seigle) et deux houblons au profil moderne, fermenté avec des levures qui ne produisent pas d'alcool - et une médaille de bronze pour 'LePlan R0 Virgin Red', une bière blanche, également fermentée avec ces levures spécifiques, "à laquelle nous ajoutons de la purée de cerises pour sa belle couleur rouge et son goût fruité à la cerise, très gourmand". 

"Le marché des bières sans alcool est en pleine expansion, et c'est l'une des raisons pour lesquelles nous avons choisi de nous lancer dans la brasserie. Aujourd'hui, ces produits sont nos meilleures ventes, confirmant l'évolution des goûts et des attentes des consommateurs. Cette édition du concours met en avant la créativité des brasseries artisanales. Dans un marché en pleine évolution, il faut savoir être créatif, réactif et innovant. De notre côté, nous sommes confiants pour l'avenir et avons investi en créant notre brasserie artisanale à Westmalle."