On raconte que les enfants naissent dans des choux ? Pour Thibault, ce serait plus juste de parler de pommiers. Il le dit lui-même : "Je suis né là-dedans, j'ai toujours vu ma famille faire ça." Il n'a d'ailleurs pas fallu longtemps pour que les vergers deviennent bien plus qu'un terrain de jeu et qu'il se projette, lui aussi, à en faire son métier. "Ça m'a toujours passionné." Il se souvient même : "Depuis tout petit, quand on me demandait ce que je voulais faire plus tard, je disais déjà ça : de la pomme !" Une suite logique pour le jeune homme de 21 ans qui vient de s'installer sur l'exploitation familiale aux côtés de son père, Nicolas Berger.

Thibault est la 4^e génération à faire perdurer l'exploitation, spécialisée dans la production de pommes de bouche, et dont les premiers pommiers ont été plantés par son arrière-grand-père dans les années 80. Avant de s'installer, l'arboriculteur a pris le temps de faire les choses bien. D'abord un Bac 'Sciences et technologies de l'agronomie et du vivant' à Louis-Giraud, puis un BTS 'Analyse, conduite et stratégie de l'entreprise agricole' en alternance sur l'exploitation familiale durant deux ans. Un parcours complet, qui lui a permis d'acquérir à la fois des compétences en agronomie, en production, mais aussi en gestion et en comptabilité. Tout ça dans l'idée de savoir gérer l'exploitation de A à Z.

Du plaisir, de la passion

Si la pomme s'est imposée comme une évidence, Thibault aime tout autant ce qui gravite autour du métier d'agriculteur. "Au-delà de la pomme, c'est toute l'agriculture qui me plaît. Travailler avec la nature, l'environnement. J'aimerais presque tout produire", sourit-il. La diversité du métier également. Que ce soit au verger, au conditionnement, sur le tracteur, dans la gestion de l'exploitation ou encore la commercialisation, "les journées ne se ressemblent jamais : il faut savoir tout faire, mais c'est ce qui est intéressant, c'est très varié."

Habitué depuis toujours à évoluer au milieu des pommiers, le jeune arboriculteur en connaît aussi les contraintes. "La pomme reste un fruit compliqué à produire, surtout en bio. C'est très technique, mais on se débrouille." Car l'exploitation s'est totalement tournée vers le bio en 2006. Un défi supplémentaire qu'il a choisi d'embrasser en s'installant cette année grâce à la Dotation jeune agriculteur. Une installation qui intervient pourtant dans une période particulièrement délicate pour la filière. Sans ignorer les difficultés économiques et climatiques auxquelles la profession est confrontée, Thibault reste confiant. "Ça m'a fait réfléchir un peu, mais il faudra toujours de l'agriculture en France pour produire et nourrir les gens." Pour lui, les crises font partie du métier et il y croit. "L'agriculture, c'est des hauts et des bas. J'espère que ce n'est qu'une mauvaise passe et que ça remontera."

Une volonté intacte

Depuis plusieurs années, la filière traverse une période particulièrement compliquée. Si l'exploitation familiale faisait partie des premières à proposer des pommes bio, la situation est vite devenue incontrôlable. "De nombreux producteurs ont vu les opportunités et converti une partie de leurs vergers", explique le jeune arboriculteur. Entre 2018 et 2019, les volumes de pommes bio produits en France ont ainsi doublé à deux reprises. Une progression bien plus rapide que celle de la consommation. "Dès 2020, les premiers effets se font sentir sur le marché", poursuit Thibault. Conséquence : les prix stagnent tandis que les charges continuent de grimper. Une situation d'autant plus compliquée que la production bio demande une technicité importante. Les produits de protection disponibles sont moins nombreux, souvent plus coûteux et doivent être appliqués avec précision. "Il ne faut pas se rater, ni gaspiller. Il faut intervenir au bon moment."

La tavelure reste la principale menace dans les vergers, tandis que les pucerons exercent également une forte pression, avec peu de solutions réellement efficaces pour les contenir. Malgré ces difficultés, père et fils n'ont jamais remis en question le choix du bio. Un engagement motivé par "la volonté de préserver l'environnement, notre santé, mais surtout la garantie pour les consommateurs que les produits sont sains", insiste Thibault.

Innover pour avancer

Malgré les difficultés, le jeune homme est motivé et ne manque pas d'idées. Il prévoit notamment de renouveler une partie des vergers vieillissants avec la plantation de nouvelles variétés. Un chantier qu'il mènera aux côtés de son père, Nicolas, avec qui il travaille désormais au quotidien. "C'est lui qui m'a tout appris", confie le jeune arboriculteur. Si chacun touche à toutes les tâches de l'exploitation, l'installation du jeune homme a aussi rebattu les cartes : désormais, les décisions se prennent à deux. "On se concerte beaucoup. C'est rare qu'on ne soit pas d'accord, et quand ça arrive, on en discute."

Un fonctionnement qui permet également à Thibault d'apporter un regard neuf et de nouvelles idées. À terme, le duo envisage même d'agrandir l'exploitation, dans la limite des capacités de stockage disponibles. Le renouvellement des vergers les plus âgés, dont certains approchent les 35 ans, doit également permettre d'augmenter la densité de plantation et la productivité sur une même surface. En parallèle, la diversification se poursuit. Engagée par son père en 2021 après un épisode de gel important, une cinquantaine de produits à base de pomme sont déjà proposés à la vente. Dernière nouveauté en date : Pom'Boost, une barre énergétique élaborée à partir de pommes séchées, d'amandes de Saint-Didier, de petit épeautre et de miel de Sault. Pensée aussi bien pour les agriculteurs que pour les sportifs, elle illustre la volonté de la famille Berger de continuer à faire évoluer son exploitation sans s'éloigner de son produit phare. 

4 générations d'arboriculteurs

40 hectares de vergers

700 à 900 tonnes de pommes à croquer

Une dizaine de variétés

Une cinquantaine de produits autour de la pomme