Annette et Erwann Le Negrate, qui se sont installés en 2010, ont fait "le pari fou de vivre de l'olivier". Après un important travail de remise en état de quelques vieilles parcelles d'oliviers à l'abandon, le couple a planté environ 1 200 oliviers sur des parcelles "qui en hébergeaient il y a plus de 50 ans". La production oléicole peut bénéficier des Appellations d'origine protégée 'Huile d'olive de Nice' et 'Olives et pâte d'olive de Nice'. Converti en agriculture biologique en 2019, le couple s'était doté - dès 2016 - d'un atelier de transformation. Aujourd'hui, l'entreprise exploite "environ 15 hectares d'oliviers", dont une  parcelle de 5,20 ha qui a servi de support à un essai irrigation, mené en partenariat avec le Criiam Sud, et présenté en avril dernier.

Une gestion différenciée de l'irrigation sur l'année

Sur cette parcelle plantée en sol argilo-calcaire profond non mécanisable (40 % d'argile et 3,5 % de matière organique), la problématique de l'érosion est importante, notamment en cas de pluies importantes du fait d'une parcelle en forte pente, et ce, "même si l'olivier est reconnu pour s'appuyer à la fois sur des racines superficielles et en profondeur", explique Maude Diamiens, conseillère oléicole à la Chambre d'agriculture des Alpes-Maritimes.

Dans la réflexion menée sur l'irrigation, le couple a également souhaité intégrer la problématique des maladies du feuillage, en raison d'une pression mouche importante durant environ la moitié de l'année, "très fortement liée aux conditions d'humidité de la parcelle". Comme l'explique leur conseillère, "ils ont cherché un compromis entre des objectifs divergents, entre une récolte mécanique qui se tient entre fin octobre et mars, la recherche d'une maturité optimale en réponse au cahier des charges de l'AOC Huile de Nice, une conduite sous filet pour lutter contre la mouche, sans oublier la présence notable des sangliers dans la zone". Pour y répondre, ils ont mis en place une gestion différenciée de l'irrigation sur l'année, en fonction des saisons et des contraintes précitées. Ainsi, en période de stress hydrique, l'objectif est de limiter l'évapotranspiration et la concurrence hydrique avec de l'enherbement, en place une bonne partie de l'année. "En 2022, le climat, très sec, a eu un impact sur l'oliveraie. Nous avons donc décidé de modifier les pratiques, avec la mise en place d'un arrosage journalier en petite quantité, afin de relancer la vigueur des arbres. Par ailleurs, l'olivier produisant sur bois de deux ans, il fallait laisser pousser les branches", résume Maude Diamiens.

Fortes défoliations

Du 15 janvier au 10 mars, l'évapotranspiration moyenne a été de 0,75 mm/j. Mais à partir de février, les humidités ont baissé sur tous les horizons jusqu'à 55 cm, l'horizon 65 cm étant sollicité par les racines à partir de début mars 2023. "Dans notre réflexion, l'important était d'assurer un confort hydrique au végétal sur la période critique de mars à juin, afin de ne pas pénaliser l'état de vigueur et la photosynthèse des oliviers ; et de garantir d'une production optimale, en particulier dans le contexte parcellaire de perte de feuilles importantes en raison des maladies du feuillage." Des irrigations précoces ont donc pu être mises en place dès 2023 (lire encadré).

Cette augmentation de l'irrigation au printemps avait pour objectif de compenser l'augmentation de l'évapotranspiration moyenne constatée à partir de la mi-mai, avec un point haut et des apports à 4 mm/j du 22 mai au 6 juin, période d'enclenchement de la phase de multiplication cellulaire et de formation du noyau. "Sur cette période, la ressource en eau reste importante car elle détermine la tenue du fruit, avec en parallèle une pression de la mouche de l'olive qui va crescendo et sera présente a minima six mois. Or, les oliveraies irriguées sont plus attractives pour le ravageur que les oliveraies en sec, en raison de la turgescence des fruits." "Sur des parcelles en pente, il n'est pas toujours aisé de savoir vraiment où tombe l'eau", reconnaît Simon Cordier. "Nous avons donc installé les sondes pas trop loin du point de chute de l'irrigation. Cette première année de suivi de maturité montre qu'il faut créer un état hydrique idéalement de confort au printemps, car nous voyons que la stratégie d'apport espacé sur un sol argileux comme celui-ci ne fonctionne pas : il faut démarrer tôt les irrigations, avec de petites quantités", conclut-il.