Debout, papillonnant de table en table pour s'assurer que tout est en place, François Bérud, chef de service de l'équipe vigne et vin à la Chambre d'agriculture de Vaucluse, est là avec son équipe comme chaque année : "Je pense que cela doit faire une bonne dizaine d'années qu'on organise le Concours général agricole pour défendre les appellations de la Vallée du Rhône et du Vaucluse. Chaque année, la difficulté importante est d'arriver à sélectionner les meilleurs parmi les meilleurs. D'abord avec des jurys, qui doivent sélectionner environ la moitié des vins pour les monter à Paris afin qu'ils soient jugés lors de la finale du Concours général agricole". Et ensuite, dans l'intérêt de cette compétition, pour qu'il ne faiblisse pas : "Nous avons à peu près le même nombre d'échantillons cette année. Ce qui est plutôt une très bonne nouvelle : cela montre que la filière viticole, certes, traverse des difficultés, mais qu'elle se bat toujours pour son avenir. Nous, en qualité de Chambre d'agriculture, sommes très heureux de voir que les professionnels se sont inscrits et ont répondu présent pour déguster ! Nous avons quasiment 200 personnes aujourd'hui pour juger les vins et les faire monter à Paris".

1 037 échantillons passés entre les papilles de 200 dégustateurs

Naviguant entre les allées, à l'affût du moindre besoin des jurys, Nathalie Protet, chargée de mission à la Chambre d'agriculture de Vaucluse, détaille : "Cette année, nous avons 1 037 échantillons dans toutes les couleurs autorisées par les appellations - mais surtout du rouge -, présentés par 145 candidats et presque 200 dégustateurs, répartis sur 57 tables de trois ou quatre jurés. Notre plus fidèle juré vient depuis 1979 pour taster les millésimes 2023 et 2024. Et pour certaines appellations, sur la demande de la profession, le millésime 2022 peut concourir".

Justement, dans la dernière rangée, Jean-Louis Montagard, vigneron à Mazan, ancien président de la Cave de Canteperdrix, le plus ancien dégustateur vauclusien, est tout accaparé à noter ses observations sur les vins dégustés, fidèle d'entre les fidèles : "Je viens chaque année depuis la fin des années 1970. La qualité du vin a évolué depuis ces années. On faisait des vins assez légers, mais aujourd'hui on est moins focalisé sur le rendement, les vins sont plus qualitatifs, plus charpentés et se prêtent mieux à la garde".

Parmi les jurys, un autre fidèle : Alain Ignace, vigneron à Beaumes-de-Venise, a jugé avec son équipe exclusivement des muscats de Beaumes : "On a trouvé des vins, bien équilibrés avec une belle finesse. Et donc je pense que le millésime 2024 sera de bonne facture". Juré depuis longtemps, le vigneron constate au fil des ans une évolution qualitative : "Avec l'évolution climatique, je trouve qu'il y a moins de millésimes 'désagréables' que l'on avait dans les décennies 1960-70 et 80, où l'on a eu trois ou quatre millésimes assez catastrophiques. Depuis les années 90, on a seulement un ou deux millésimes par décennie qui sont moyens, mais plus catastrophiques". Un avis partagé par Claude Chastan, vigneron à Châteauneuf-du-Pape : "J'ai dégusté des châteauneufs 2023. Bonne nouvelle, ils étaient bien représentatifs de l'appellation avec une couleur rouge vif et de bonnes longueurs. Il y a aussi, avec une homogénéité plus importante, une qualité plus régulière", pointe- t-il.

Les jeunes se lancent dans le bain

Autre ambiance sur une table de dégustation toute proche, Victor Marquis, élève en première année BTS 'Viticulture-œnologie' au lycée agricole, participe pour la première fois à un concours professionnel, tout comme une soixantaine d'autres élèves : "Pour l'instant, j'apprends. Ça se passe bien avec ces côtes-du-rhône génériques. Je n'ai pas encore un nez d'expert, mais j'ai trouvé que beaucoup se ressemblaient. Au début, ils avaient un petit côté mordant, qui se transformait en un second temps sur un côté tannique. Mais pour l'instant, je n'ai eu que trois cours de dégustation, alors je prends des repères avec cette nouvelle expérience".

Ce que confirme leur professeure d'œnologie, Sophie Lurie : "Leur mission aujourd'hui, c'est de participer à une dégustation professionnelle. Savoir déguster rapidement et efficacement et sélectionner les meilleurs vins. Ils ont besoin de garder en mémoire chacun des vins et de trouver le bon vocabulaire pour pouvoir en parler à nouveau et argumenter sur chaque échantillon. Puisque leur avis compte tout autant que ceux des professionnels, cette sélection est une belle expérience pour eux".

Et comme la Chambre d'agriculture a financé leur trajet en bus depuis le lycée, "nous allons maintenant prendre notre part de ce petit partenariat, en allant donner un coup de main aux organisateurs de la Chambre d'agriculture, et en rangeant les bouteilles, les tables et les chaises...", conclut-elle.