En cette fin août, la récolte du miel est quasiment terminée dans la région. Mais il est difficile d'établir une tendance globale tant les productions des ruchers dans les différents secteurs sont variables. Au sortir de l'hiver, avec des abeilles qui ont souffert de la saison précédente et d'un automne avec une très forte pression du frelon, les apiculteurs ont démarré avec d'assez petites colonies au printemps. Et une majorité d'apiculteurs s'accordent à dire que les miellées précoces en zones de garrigue, comme en zones de maquis, n'ont pas été satisfaisantes. "Jusqu'au mois de juin, nous avons rencontré de grosses difficultés à produire et il a fallu énormément de nourrissements pour sauver et développer les colonies", confie Yvan Broncard, apiculteur près de Toulon et président de l'Adapi.

Le dérèglement climatique s'est traduit pour les apiculteurs cette année par "beaucoup d'eau d'un coup et des changements brutaux de températures", qui pour les fleurs comme pour les abeilles ont été très impactant. "Et si l'on n'est pas très vite derrière les colonies, on les perd parce qu'elles meurent de faim", ajoute l'apiculteur.

Des choix très complexes

Pour les professionnels, les questionnements sont aussi permanents. Comme ses collègues, Yvan Broncard enchaîne des saisons chaque année différentes. "C'est une vraie prise de tête pour savoir ce que l'on va faire des ruches, où on va pouvoir les amener pour faire du miel. Il faut sans cesse courir chercher et déplacer les ruchers." Le tilleul s'est mis à mieller au moment où la lavande fleurissait par exemple cette année. "Pour le moral de l'apiculteur c'est très compliqué", retient Yvan Broncard.

Et cette année la période du 15 avril a été un vrai tournant dans la saison. Les températures ont subitement chuté mettant à mal les floraisons et réduisant au minimum les rendements. Avec par la suite une météo plutôt favorable, des pluies abondantes et de bonnes conditions pour une bonne miellée de lavande, les apiculteurs espéraient pouvoir rattraper leur saison. D'autant que les miellées de lavande représentent pour les apiculteurs, de 50 % à 90 % du miel produit dans les exploitations de la région. Mais tout n'a pas été aussi simple sur les miellées de lavande.

L'année dernière la production lavandicole avait enregistré une baisse importante, en raison d'une attaque massive de larves de noctuelles. Certaines parcelles avaient été totalement ravagées. Le ravageur avait aussi en conséquence fortement impacté la miellée dans toutes les zones tardives ainsi qu'en altitude. Avec l'inquiétude que le phénomène se reproduise cette année, les apiculteurs craignaient que des traitements soient massivement appliqués cette année sur les cultures de lavande. "On ne sait pas exactement si ça a été le cas, toujours est-il que l'on a observé dans des zones assez vastes - sur le plateau de Valensole, dans la Drôme notamment - une chute et un arrêt de la miellée. Les lavandiculteurs ont pu aussi récolter plus tôt par endroits et d'une manière générale, il y a moins de lavande qu'avant", rapporte l'apiculteur.

La saison 2024 fait également suite à deux années de fortes sècheresses sur la lavande. Et c'est peut-être cela qui explique aussi une miellée de lavande un peu capricieuse.

Le marché de gros toujours en difficulté

De nombreuses exploitations n'ont donc pas pu rattraper leur saison avec la lavande. Mais si d'une manière générale, la miellée de lavande reste très moyenne, dans certains secteurs comme le plateau d'Albion, les résultats ont été meilleurs et certains apiculteurs ont de ce fait pu rattraper les pots cassés du printemps. Du côté des consommateurs, la demande est pourtant bien là. Les miels produits dans la région bénéficient aussi d'une valeur ajoutée plus importante qu'ailleurs en France puisqu'elle bénéficie d'une IGP et d'un label rouge. Reste le problème du marché de gros qui subit une crise majeure depuis deux, trois ans. Et pour la filière, l'alignement de planètes ne semble pas encore favorable. "Le premier élément est à mettre au crédit d'une production de miel trop variable depuis quelques années. En raison du dérèglement climatique, le marché français a du mal à trouver son équilibre et les relations commerciales avec les conditionneurs se sont complexifiées", explique Patrick Molle, responsable commercial de Provence Miel. La coopérative commercialise en moyenne 300 tonnes de miel (60 apiculteurs) et fournit les plus gros négociants des circuits longs.

Sur le marché, les stocks sont pleins et le miel d'importation à bas cout plus que jamais présent dans les GMS. Patrick Molle indique aussi que le miel de lavande subit par ailleurs la concurrence de d'autres régions françaises avec le développement des cultures de lavande hors zone historique. "Notre région était avant la seule à produire du miel de lavande. Avec la coopérative qui représente une bonne partie des ventes en vrac nous maitrisions assez bien les prix sur le marché national. Aujourd'hui des productions dans le Centre de la France sont beaucoup plus importantes que ce que nous parvenons à produire ici à la ruche." Cette nouvelle donne a déstabilisé le marché, au moins à court terme, même si 90 % des surfaces de lavande sont encore dans la région. Dans ce contexte, le miel AB déjà très mal en point a également subi encore un net recul.

Quant aux ventes au détail et de demi gros qui ont tardé à se développer cette année ont repris des couleurs au cours de la saison estivale. Notamment en raison des opérations et manifestations professionnelles et syndicales qui ont permis localement aux consommateurs de prendre conscience des difficultés de la filière.

Continuer de communiquer

Pour la campagne à venir, les négociations commerciales pour le marché du vrac qui se font en septembre laissent aussi quelques espoirs à l'opérateur. "On constate que la Grande Distribution au niveau national a conscience du ménage qu'elle doit opérer entre les miels d'importation et ceux produits en France", ajoute le responsable commercial de Provence Miel.

Les professionnels français comptent aussi sur leur prochaine campagne de communication. La manifestation Api Week lancée en 2021 à l'initiative d'InterApi pour sensibiliser les consommateurs aux enjeux du secteur se déroulera sur l'ensemble du territoire du 4 au 13 octobre prochain. "Cette semaine est une opportunité qui nous permet de faire découvrir les métiers, les produits issus de la ruche et le rôle essentiel des apiculteurs et des abeilles dans l'entretien de notre environnement et de la biodiver sité", conclut Patrick Molle. 

Le ravageur continue de mettre une forte pression sur les colonies et les apiculteurs sont inquiets, car ils se trouvent sans solution technique. Le frelon asiatique a atteint des niveaux de prédation inégalés dans la région en 2023. Localement les apiculteurs s'organisent en association ou autre pour tenter de bénéficier du soutien des collectivités locales pour amplifier le piégeage printanier des reines fondatrices, même si l'efficacité de cette technique est incertaine. Beaucoup d'autres pistes explorées n'ont pour l'instant pas été à la hauteur des attentes. L'Adapi qui travaille sur la protection des abeilles va expérimenter cette année les harpes électriques.