Dans les vallons ensoleillés entre Claret et les contreforts des Cévennes, un parfum boisé flotte dans l'air. C'est celui du cade, ce genévrier méditerranéen à bois dur et très résineux, qui pousse en garrigue et dont le bois cache un secret ancestral : une huile dense, noire, aux reflets rougeâtres et aux vertus médicinales puissantes.

Joël Descan, vigneron et gérant de la Distillerie des Cévennes, en est aujourd'hui le dernier producteur européen, mais aussi le gardien du secret de fabrication. Avec sa compagne, Valérie Mattheuws, ils ont repris la structure – créée en 1930 – en 2009. “Je travaillais déjà à la distillerie. Il n'y avait pas de repreneur et moi, ça m'intéressait”, se souvient Joël Descan.

Des sabots aux savons : les mille vertus de l'huile de cade

Huile assez fluide, noire, à l'odeur de bois brûlé, elle est obtenue à partir de bois récolté en garrigue, dans un périmètre de 40 à 50 km autour de la distillerie. Près de 100 tonnes de bois par an, ramassées ou livrées par les forestiers du Gard, de l'Hérault et de la Basse Ardèche. Un bois qui sera mis à sécher pour gagner en énergie et en décantation. Ensuite, direction la distillerie pour l'étape de la fabrication par distillation sèche. “On charge le bois dans un grand four, et il est alors chauffé à 400 degrés pendant une douzaine d'heures. L'huile est récupérée par condensation des fumées”, explique le gérant. À la clé : un produit brut et fort avec un rendement entre 7 et 9 %.

Antiseptique, cicatrisante, antifongique, l'huile de cade est connue depuis toujours des éleveurs qui l'utilisent pour soigner les plaies de leurs bêtes. “Au départ, je vendais en vrac pour les industries pharmaceutique et vétérinaire, comme les anciens gérants”, explique Joël Descan. “Mais vendre l'huile en bidon de

200 litres, ce n'était plus viable. ” Sa compagne décide alors de développer une gamme cosmétique avec des recettes spécifiques, adaptées à la peau. Remède célèbre pour soigner les affections de peau comme l'eczéma ou les plaies, sa puissance ne peut être utilisée pure du fait du risque d'irritation. Alors, la distillerie fabrique également de l'huile essentielle de cade, aux mêmes vertus, mais de couleur jaune clair et d'une odeur moins prononcée. Quand l'huile de cade est obtenue par carbonisation du bois, son huile essentielle, plus claire et douce, est extraite à la vapeur après broyage. La gamme ‘Cadessence' se décline ainsi sous de nombreuses formes : savon, crème, gommage, shampoing etc. dont les formules sont mises au point dans l'atelier de la distillerie. Les baumes, huiles et savons y sont fabriqués de façon artisanale.

Le couple a également conservé et développé la gamme ‘Cade & care' pour les animaux, aussi précieuse pour les chevaux – pour soigner les sabots – que pour les moutons. Mais attention, même sur les animaux, l'huile pure peut être irritante. ”Avant, on vendait l'huile avec un papier explicatif sur la façon de l'utiliser, mais les gens le perdaient ou ne l'utilisaient pas. Donc on a développé des recettes qui peuvent être utilisées directement et sans risque”, précise Joël Descan. Poules, chiens, chats ont aussi leurs soins et répulsifs. La gamme vétérinaire se vend en ligne, en coopératives agricoles et selleries, tandis que la gamme cosmétique reste disponible en ligne ou directement à la boutique de la distillerie.

• INFOS pratiques

Gamme cosmétique ‘Cadessence' :

• Savons : 7 parfums et propriétés différentes à 7,90 € le savon de 100 g, et 1 spécifique aux peaux abimées de 200 g pour 14 €
• Eau de parfum : Cad'Homme et Féminité ambrée, 69 € les 50 ml
• Mais aussi : des crèmes pour le visage, des huiles pour le corps, des gels douches et shampoings, l'huile essentielle de cade…

Gamme animaux ‘Cade & care' :

• Propriétés : antiparasitaires, antiseptiques, anti-inflammatoires, fongicides, ovicides et cicatrisantes
• Animaux : chiens, chats, chevaux, poules, ovins…
• Tarifs : de 8 à 89 € selon la contenance

• POINT à la transformation

Il ne faut pas confondre l'huile de cade avec l'huile essentielle de cade, plus légère et douce au nez. Les deux sortent du même bois, mais pas du même procédé. L'huile de cade est fabriquée par distillation sèche, qui consiste à chauffer lentement du bois en l'absence d'air, pour en extraire l'huile en condensant les fumées dégagées lors de sa carbonisation. L'huile essentielle est obtenue en faisant passer de la vapeur d'eau à travers des copeaux de bois broyé, puis en recueillant l'huile à la sortie de l'alambic.

• Le genévrier oxycèdre, un arbre emblématique

Le genévrier oxycèdre, ou cade de son nom occitan, est un petit arbre emblématique de la Provence, caractéristique de nos garrigues, que l'on retrouve sur les côtes du bassin méditerranéen. “Il se distingue de son cousin le genévrier commun par les deux bandes blanches qui se dessinent sur ses épines et le rendent immédiatement reconnaissable”, précisent les gérants de la Distillerie des Cévennes.

Chez eux, le bois de cade est récolté localement, dans un rayon de 40 à 50 kilomètres autour du site, afin d'être transformé en huile et huile essentielle de cade. Ce procédé, à la fois traditionnel et respectueux de l'environnement, permet de valoriser les ressources naturelles du territoire tout en préservant les savoir-faire ancestraux liés à la distillation.