Il fait déjà très chaud ce mercredi 25 juin à Charleval. Les verres se lèvent et les machines rutilantes s'alignent fièrement dans la cour de l'entreprise Chabas. Ce jour-là, arboriculteurs, viticulteurs, partenaires et fidèles clients se sont donné rendez-vous pour célébrer les 55 ans d'une maison pas comme les autres. Cinquante-cinq ans d'inventions, d'adaptations, de virages stratégiques et de passions parta- gées.

D'une échoppe à un bureau d'études

Au commencement, l'activité était modeste. Il s'agissait alors de bricoler des outils pour aider à la récolte et au stockage des pommes notamment. Mais très vite, les arboriculteurs du secteur font part de leurs besoins. Il faut des outils adaptés, du matériel conçu pour les réalités du terrain. Alain Chabas entend cette demande et s'y consacre corps et âme. L'entreprise commence à distribuer du matériel agricole, puis en fabrique. En 1976, les premiers succès arrivent : andaineurs, broyeurs à marteaux et élévateurs s'imposent par leur robustesse et leur ingéniosité.

Mais Chabas ne se contente pas de vendre. Il conçoit. Il adapte. Il améliore. "Ce qui me plaisait, c'était la conception. Imaginer une machine à partir d'un besoin, voir comment la transformer pour qu'elle réponde à des usages très concrets. C'est ce qui me passionne encore aujourd'hui", confie Alain Chabas, toujours aux commandes de l'entreprise.

La 'Fruche' : première révolution

L'année 1987 marque un tournant : Chabas lance sa première gamme de pulvérisateurs viticoles, mais surtout, crée un engin inédit, la 'Fruche', une passerelle de récolte automotrice conçue pour les vergers en gobelets. L'idée, simple mais géniale, facilite les opérations de cueillette dans des vergers aux formes complexes. Elle ouvre la voie à toute une série d'innovations en arboriculture fruitière : automotrices de récolte et de taille, chariots élévateurs tout-terrain, outils de taille, d'effeuillage, d'éclaircissage...

Une décennie plus tard, en 1997, Chabas se dote de son propre bureau d'études et d'un atelier de montage. Cette structure interne permettra de répondre encore plus précisément aux demandes des utilisateurs.

Des machines pensées avec et pour les agriculteurs

Aujourd'hui, la gamme s'est considérablement étoffée. Chabas fabrique et distribue une vaste panoplie d'outils pour la viticulture, l'arboriculture et l'entretien des espaces verts. Interceps, broyeurs, pulvérisateurs, machines de taille courte sur porte-outil, plateformes de récolte, etc. Mais la vraie force de la maison, c'est cette proximité maintenue avec les agriculteurs. "Ce sont eux qui nous guident. Nous passons beaucoup de temps à écouter leurs retours, à modifier les machines, à proposer des solutions. C'est de là que naît l'innovation", insiste Philippe Ballatore, ingénieur d'études chez Chabas depuis quatre ans.

Deux produits récemment lancés incarnent cet esprit. La plateforme 'Harvery', qui réinvente le travail d'équipe en verger grâce à son autonomie et sa maniabilité ; et la 'Florix', une éclaircisseuse mécanique capable d'intervenir avec précision au cœur du rang de pommiers. Des outils qui, à l'image de leurs aînés, changent concrètement la donne dans les exploitations.

La pulvérisation, terrain d'excellence

Autre domaine où Chabas s'est taillée une réputation, la pulvérisation. Le constructeur provençal s'est attaqué dès les années 2000 à la question de la précision, du volume, et de la dérive. La gamme 'Turbo 2', aujourd'hui encore largement diffusée, repose sur une technologie fine de micronisation des gouttelettes grâce à des pompes inox, calibreurs, éclateurs et systèmes anti-goutte. À la clé, un dépôt maîtrisé et efficace sur toute la masse foliaire.

Mais c'est l'électrostatique qui a propulsé Chabas à l'avant-garde. En chargeant négativement les gouttelettes, le système permet une adhérence accrue à la végétation, y compris sur les faces inférieures des feuilles. En 2021, le CTIFL de Lanxade le prouvait. "+ 67 % de dépôts avec électrostatique, un bond en efficacité. Ce système améliore la couverture sans augmenter les doses. C'est une avancée majeure", souligne Philippe Ballatore.

La prochaine étape est la pulvérisation pilotée par cartographie. Le constructeur travaille actuellement à intégrer des outils de précision encore plus fins, pour limiter l'usage de produits tout en garantissant leur efficacité.

Une entreprise qui garde le cap

Reprise en 2017 par le Groupe Perret, Chabas a conservé son autonomie de conception et son esprit d'initiative. L'ouverture de la filiale Chabas Sud-Ouest, à Moissac (Tarn-et-Garonne), en 2021, témoigne de la volonté d'accompagner les producteurs de toute la France, notamment dans le Grand Sud-Ouest, autre bastion de l'arboriculture.

Le 25 juin dernier, à Charleval, ils étaient nombreux à venir saluer cette longévité. Des partenaires de toujours, des clients fidèles, mais aussi de jeunes exploitants curieux de découvrir les nouveautés de la maison. "C'est une entreprise qui a su rester à taille humaine, tout en innovant en permanence", glisse un viticulteur venu du Vaucluse.

Artisan de l'innovation

Alain Chabas continue de suivre chaque dossier, chaque machine, chaque idée. S'il ne promet pas de "révolution" immédiate compte tenu de la conjoncture, il affirme que "dans le machinisme, ce sont souvent les petites améliorations qui changent le quotidien des utilisateurs". Fidèle à son éthique de proximité, il garde une oreille tendue vers le terrain. "Tant que je pourrai discuter avec les arboriculteurs, j'aurai des idées. Ce sont eux qui m'inspirent depuis 55 ans."

Et demain ? Chabas poursuivra sur la voie tracée, entre innovations techniques, écoute des besoins et adaptation constante aux enjeux environnementaux. Un cap clair, pour une entreprise qui reste, campagne après campagne, une alliée précieuse des agriculteurs français.