Structurés en association fin 2023, les maraîchers fournisseurs de l'industrie des légumes frais prêts à l'emploi - comprenez de la 4e gamme 'salade' - ont obtenu leur reconnaissance en tant qu'Association d'organisations de producteurs (AOP) auprès du ministère de l'Agriculture le 27 décembre 2024. L'association 'Leg 4G' regroupe 11 adhérents - 7 OP et 4 sociétés produisant en partie pour l'industrie de la 4e gamme -, représentant 82 000 tonnes de légumes (dont 70 000 t de salades) pour un chiffre d'affaires (CA) de 125 millions d'euros.

Le périmètre de l'AOP regroupe les salades entières, les jeunes pousses et la mâche, soit les principales variétés utilisées en transformation. Les adhérents de l'association représentent près des trois quarts des volumes de salades origine France réceptionnés dans les usines métropolitaines. Les acteurs engagés sont actuellement concentrés sur la façade atlantique, "mais nous avons vocation à fédérer tous les producteurs qui souhaitent nous rejoindre", affirme Loïc Letierce, président de l'AOP. L'objectif des premiers mois de la démarche était d'atteindre "les volumes suffisants pour prétendre à devenir une AOP. Mais notre motivation est bien évidemment que tous les producteurs 4^e gammistes nous rejoignent. On a besoin de passer très vite à 90 000 tonnes de salades. Quelle que soit la taille de l'entreprise", espère le président, pointant son regard notamment vers l'arc méditerranéen où se trouvent des exploitations mixtes produisant de la 1^re, mais aussi de la 4^e gamme en salades.

Le Covid, un révélateur d'une tendance baissière

'Asso Leg 4G' a diverses missions clairement identifiées, "la première précision à apporter étant que nous ne faisons pas de commerce," tient à rappeler son président. Côté fonctionnement, les adhérents cotisent à hauteur des volumes vendus aux industriels, et s'engagent à fournir des informations telles que le CA global 4^e gamme, le type de famille, les volumes vendus par famille, les prix moyens de vente... "sous le principe de la boîte noire," aime à expliquer Loïc Letierce, comprenez avec une totale confidentialité des données. Pour fonctionner, l'association a transféré l'animation de sa structure à Delphine Pierron, du Cenaldi (association des producteurs de légumes d'industrie), qui représente les familles de l'amont agricole au sein de l'Unilet, l'interprofession des légumes en conserve et surgelés. Sa mission est notamment d'agréger ces informations, afin de sortir des indicateurs "permettant de mieux connaître notre marché avec des données économiques fiables, et pas juste des données déclaratives," explique le président.

Mieux connaître l'amont et le nombre d'exploitations (que l'on estime entre 300 et 400 en France), une nécessité face aux enjeux que doit relever la filière. "Après 30 ans de croissance, le Covid a été un révélateur d'un basculement de consommation : on s'est rendu compte que la 4^e gamme marquait clairement le pas, même si on avait eu déjà des signes avant-coureurs. Durant cette période, les Français ont semblé acheter tout sauf de la salade 4^e gamme. Peut-être aussi parce qu'ils cuisinaient plus, prenaient davantage de matière brute et moins de produits tout prêt. Après les confinements, nos clients industriels nous ont aussi alertés que la reprise était molle et qu'en plus, il semblait manquer de produit français, ce qui les incitait à s'approvisionner en dehors de l'Hexagone", rembobine Loïc Letierce.

Les raisons pointées alors par les producteurs sont multiples pour expliquer cette moindre production nationale, mais les deux principales sont sans doute agronomique (usages phytosanitaires réduits face à une pression des maladies et ravageurs en hausse) et surtout organisationnelle : "Si demain on n'est pas en mesure de s'organiser pour répondre aux besoins des industriels français, ils renforceront encore davantage leur sourcing en Espagne et en Italie. On doit être en capacité de connaître l'offre et de travailler pour la fournir."

"Réagir collégialement aux attaques"

L'association est déjà en lien avec le Syndicat des végétaux frais prêts à l'emploi (SVFPE, lire ci-contre) qui regroupe les industriels tels que Florette, Crudette, Bonduelle... "Travailler ensemble doit aussi nous permettre de réagir collégialement face aux attaques, sur les phyto par exemple, ou porter la voix de la filière sur des sujets comme les emballages, les velléités des cahiers des charges à nous en demander toujours plus, ou la loi Agec, même si pour l'instant les légumes feuilles ne sont pas concernés. Il ne faut pas présumer de l'avenir."

'Asso Leg 4G' va aussi travailler avec Interfel et le Centre technique interprofessionnel des fruits et légumes sur les problématiques qui la concernent et va, pour cela, s'appuyer sur des commissions telles que celles déjà en place sur les phytosanitaires ou les cahiers des charges. "Nous voulons pleinement participer à la défense de notre filière, aux débats sur les indicateurs de prix de la loi Egalim par exemple. Car nous produisons un produit synonyme de santé, et il faut que la production prenne sa part dans sa défense. Quand je vais à FruitLogistica ou Fruit Attraction, je suis toujours stupéfait par l'organisation des Italiens et des Espagnols et de la taille de leurs pavillons, alors que le nôtre se réduit chaque année. Tout cela car nous sommes moins bien organisés. En France, on a des régions qui vont continuer à produire malgré l'évolution climatique. On ne peut pas baisser les bras sous prétexte que les autres sont mieux organisés que nous", conclut Loïc Letierce.